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Cosa succede in menopausa
Uno sguardo all'evoluzione naturale del ciclo mestruale di una donna permette di comprendere meglio i complessi processi che avvengono nell'organismo durante la menopausa.
Il ciclo femminile
L'interazione tra diversi ormoni regola il ciclo naturale, garantendo un regolare sanguinamento mensile e la capacità riproduttiva. Gli ormoni sessuali femminili, gli estrogeni e il progesterone (l'ormone del corpo luteo), prodotti principalmente nelle ovaie, svolgono un ruolo fondamentale nel ciclo della donna. Anche alcuni ormoni di controllo nel cervello sono coinvolti nella regolazione della secrezione degli ormoni sessuali.
Calo degli ormoni in menopausa
In menopausa, la riserva di ovuli si esaurisce e le ovaie iniziano a non funzionare più, con conseguente calo della produzione di ormoni sessuali femminili. All'inizio della menopausa, il calo ormonale riguarda soprattutto i livelli di progesterone, che diminuiscono già prima che la produzione di estrogeni diminuisca a sua volta, poiché l'ovulazione è sempre più assente. Il risultato è un ciclo mestruale irregolare.
Questo calo dei livelli di progesterone, unito agli alti livelli di estrogeni, porta ad altri cambiamenti evidenti. Possono verificarsi sensazioni di tensione al seno o spiacevoli gonfiori dovuti alla ritenzione idrica.
Con il progredire della menopausa, anche i livelli di estrogeni diminuiscono, causando una serie di problemi a tutto il corpo. I sintomi più comuni sono le vampate di calore e la sudorazione, i disturbi del sonno, l'umore depresso, le palpitazioni e la secchezza della pelle (mucosa). Per saperne di più, consultate la sezione Disturbi della menopausa.
Il ciclo femminile
Il primo giorno di sanguinamento mensile segna l'inizio di un nuovo ciclo. Mentre il rivestimento dell'utero (endometrio) si sta ancora rompendo e liberando, nuovi follicoli maturano all'interno dell'ovaio. La sostanza messaggera FSH (ormone follicolo-stimolante) stimola la crescita di un follicolo nell'ovaio. Di norma, solo un follicolo contenente un ovulo raggiunge la piena maturazione per ciclo.
Nei primi 14 giorni del ciclo, questo follicolo cresce fino a raggiungere una dimensione di circa 2 centimetri. Più grande è il follicolo, più alta è la concentrazione di estradiolo nell'organismo.
L'aumento della secrezione di estradiolo segnala al cervello che è in corso l'ovulazione. A sua volta, la ghiandola pituitaria rilascia grandi quantità di ormone luteinizzante (LH, in latino "ormone che colora di giallo"). L'aumento della concentrazione di LH provoca l'espulsione dell'ovulo dal follicolo nella tuba di Falloppio (ovulazione). Il follicolo rimanente collassa quindi su se stesso, sviluppandosi nel corpo luteo e producendo l'ormone del corpo luteo, il progesterone.
Insieme, gli estrogeni e il progesterone assicurano che il rivestimento dell'utero sia pronto per l'impianto di un ovulo fecondato. Il corpo luteo viene conservato per circa 14 giorni. Se non si verifica l'impianto, il corpo luteo regredisce, la produzione ormonale diminuisce e si verifica un'emorragia (mestruazione).